La filogenia o filogénesis es el estudio de las relaciones entre los diferentes grupos de organismos y su desarrollo evolutivo. La filogenia trata de trazar la historia evolutiva de toda la vida en el planeta.
Se basa en la hipótesis filogenética de que todos los organismos vivos comparten una ascendencia común.
Las relaciones entre los organismos se describen en lo que se conoce como un árbol filogenético.
Sin embargo, las pruebas de tales relaciones son casi siempre incompletas, ya que la gran mayoría de las especies que han vivido alguna vez están extintas y relativamente pocos de sus restos se han conservado en el registro fósil.
Por lo tanto, la mayoría de las filogenias son hipótesis basadas en pruebas indirectas.
¿Cómo funciona el árbol filogenético?
En un árbol filogenético, o cladograma, las especies o grupos de interés se encuentran en los extremos de las líneas denominadas ramas del árbol.
Por ejemplo, el árbol filogenético que figura a continuación representa las relaciones entre cinco especies, A, B, C, D y E, situadas en los extremos de las ramas.
La forma en que se conectan las ramas representa nuestra comprensión de cómo las especies del árbol evolucionaron a partir de una serie de antepasados comunes.
En cada punto de ramificación está el ancestro común más reciente de todos los grupos descendientes de ese punto de ramificación.
Por ejemplo, en el punto de ramificación que dio origen a las especies A y B, encontraríamos el antepasado común más reciente de estas dos especies.
En el punto más lejano de la rama izquierda, encontraríamos el antepasado común más reciente de todas las especies de árboles. No todos los árboles filogenéticos se ven igual.
Algunos son irregulares, como el árbol de la izquierda de abajo. Otros usan líneas diagonales, o de cualquier tipo, orientadas verticalmente o giradas de lado, como el árbol en bloques.
La orientación del árbol filogenético no cambia la información del árbol.
Ejemplos de diferentes tipos de árboles filogenéticos
Datos importantes sobre el árbol filogenético
- Los árboles filogenéticos son hipótesis de parentesco: aunque se entiende que los organismos modernos evolucionaron a partir de los antiguos, el camino de esta evolución es a veces la mejor suposición, basada en la cantidad de pruebas disponibles en ese momento. Cuanto más se descubre sobre el linaje de un conjunto de organismos, más precisos se vuelven los árboles filogenéticos;
- Los árboles filogenéticos no sólo se basan en características físicas: para crear un árbol filogenético, los científicos suelen comparar y analizar muchas características de las especies o de otros grupos involucrados. Aunque esto puede incluir rasgos físicos internos y externos, también puede incluir otros factores como el comportamiento o las secuencias de ADN.
Las aplicaciones de la filogenia en el mundo moderno
Un desarrollo apasionante de la filogenia es la aplicación de la filogenia a varios problemas modernos. En la medicina, las filogenias se han utilizado para rastrear los orígenes y las tasas de transmisión de enfermedades infecciosas como el SIDA, la gripe y el dengue.
Las filogenias desarrolladas a partir de la genética molecular han sido particularmente útiles en la biología de la conservación para identificar la distinción evolutiva de las especies en peligro de extinción, la paternidad en los programas de cría en cautividad y los niveles de hibridación y endogamia entre las especies.
El análisis filogenético también se ha utilizado como prueba admisible en casos de tribunales penales en los que se ha determinado la transmisión vírica intencional.
Ver también:
- Herencia;
- Gen;
- Mutación;
- ADN;
- Evolucionismo.