El etanol es un alcohol de origen vegetal que se utiliza como combustible para los vehículos, una fuente de energía alternativa y renovable. Etanol, alcohol o alcohol etílico se refiere a la misma sustancia.
El etanol se extrae de materias primas, plantadas y cosechadas cada temporada, entre ellas la caña de azúcar, el maíz, el trigo, la cebada, etc. La caña de azúcar es la más productiva, y el proceso de fabricación se lleva a cabo en grandes plantas.
El etanol forma parte de los biocombustibles, entre ellos el biodiesel y el biogás, fuentes de energía que emiten gases mucho menos contaminantes en comparación con los combustibles fósiles.
El etanol, además de utilizarse como combustible, en su forma pura o mezclado con gasolina, es también una materia prima industrial, ampliamente utilizada en la fabricación de perfumes, materiales de limpieza, disolventes, pinturas, etc.
Metanol
El metanol o alcohol metílico es un biocombustible altamente inflamable, que se obtiene mediante la destilación de madera o a través de gases de origen fósil. Sus propiedades son similares a las del etanol, pero es un producto contaminante.
Además de utilizarse como combustible, el metanol también se emplea como disolvente en la industria química, en la fabricación de plásticos, en la industria farmacológica, etc.
El metanol no sólo es tóxico, sino que también causa irritación en los ojos, dolor de cabeza, náuseas, etc. Su llama es prácticamente invisible, lo que dificulta el control del fuego.
Etanol hidratado y etanol anhidro
El etanol hidratado es el etanol común que se vende en las gasolineras, mientras que el etanol anhidro, también llamado etanol puro o etanol absoluto, es el que se mezcla con la gasolina. La diferencia entre ellas se relaciona con la cantidad de agua presente en cada una.
El etanol hidratado tiene en su composición entre el 95% de etanol y el agua restante, mientras que el etanol anhidro tiene en promedio un 99,6% de contenido de alcohol.
Etanol de segunda generación
El etanol de segunda generación o etanol celulósico es el que se produce a partir de la biomasa de diversas fuentes, como la paja, el bagazo y las hojas de caña de azúcar. Es otra alternativa para reducir la emisión de gases contaminantes a la atmósfera.
Con la tecnología de segunda generación los coproductos pasan por un proceso de desestructuración y se transforman en azúcares solubles. En la fase de fermentación el azúcar se convierte en etanol que se purifica durante la destilación. La composición del etanol de segunda generación es la misma que la del etanol convencional.
Véase también el significado de Gasolina formulada.