UHT significa “ultra high temperature”, que significa temperatura ultra alta. Es un proceso utilizado para esterilizar los alimentos por medio del calentamiento e inmediatamente después del enfriamiento. Es un tipo de pasteurización que ocurre muy rápidamente. La temperatura y el tiempo de calentamiento dependen del producto.
El producto UHT más común es la leche. La leche UHT se somete a una alta temperatura (130°C a 150°C) durante unos 2 a 4 segundos en un proceso térmico de flujo continuo. Después del tiempo establecido, se enfría inmediatamente por debajo de 32°C y se llena en paquetes herméticamente cerrados y esterilizados.
Mediante este tratamiento térmico es posible reducir significativamente el número de esporas bacterianas en la leche (Bacillus) para que la leche se almacene y comercialice sin estropearse. Muchas de las propiedades nutricionales de la leche también se conservan. Los envases estériles (asépticos) son adecuados para prevenir el desarrollo de microorganismos y conservar su valor nutritivo. La vida útil de la leche pasteurizada en un paquete sellado es de 180 días. Una vez abierto, se recomienda que el producto se almacene en el refrigerador y se consuma en un plazo de 3 días para evitar una posible contaminación.