Los Trópicos de Cáncer y Capricornio son líneas imaginarias paralelas al ecuador. La banda alrededor de la Tierra delimitada por los Trópicos de Cáncer y Capricornio define las “latitudes tropicales” (o simplemente los “trópicos”) donde es posible tener el sol directamente encima.
El Trópico de Cáncer es una línea imaginaria de latitud sobre el ecuador que cruza el globo a unos 23 grados al norte. Este es el lugar exacto donde el sol está alto el 21 de junio.
Lo opuesto es el Trópico de Capricornio, cuya línea de latitud rodea el globo unos 23 grados al sur (por debajo del ecuador). En el Trópico de Capricornio, el sol está exactamente en la cima, el 21 de diciembre.
Las líneas del Trópico de Cáncer y del Trópico de Capricornio, que fueron nombradas hace unos 2.000 años, dividen la Tierra en zonas separadas. Sin embargo, la línea de latitud más importante es el ecuador, que divide el globo por la mitad para formar los hemisferios norte y sur.
¿Por qué son importantes los trópicos?
Los trópicos fueron marcados porque ambos son lugares dentro de los hemisferios donde es posible tener el sol directamente encima.
El eje de la Tierra está inclinado en un ángulo de 23,5 grados con respecto al Sol. Esto significa que durante el curso del año (es decir, una órbita completa), el sol no aparece exactamente en la misma parte del cielo: desde el solsticio de diciembre hasta el de junio, parece moverse hacia el norte, mientras que en el solsticio de junio y el siguiente de diciembre, parece moverse hacia el sur.
Así, la línea de latitud 23,5° (Sur) representa el límite más meridional hacia donde el sol parece moverse a lo largo del año. El Sol llega al solsticio de diciembre, que es también, por tradición, el día en que el Sol entra por primera vez en el signo astrológico de Capricornio. Así, 23,5° se llama el Trópico de Capricornio.
De la misma manera, el Sol alcanza los 23,5° (Norte) en el primer día de su entrada en el signo de Cáncer, por lo que se le llama el “Trópico de Cáncer”.
Por eso las estaciones sólo comienzan cuando la Tierra y el Sol están en una posición en la que los rayos solares se reflejan perpendicularmente al Ecuador (primavera y otoño) o a uno de los trópicos (verano e invierno).
¿Cuáles son los principales círculos de latitud?
Los círculos de latitud son un círculo abstracto de este y oeste que conecta todos los lugares de la Tierra. La latitud y la longitud se utilizan como direcciones para todas las partes del globo.
En los mapas, las líneas de latitud son horizontales y las de longitud son verticales. Hay un número infinito de círculos de latitud en la Tierra.
Los arcos de latitud se utilizan a veces para definir la frontera entre países que no tienen fronteras geográficas claras, como montañas o desiertos. Hay cinco grandes círculos de latitud:
- Círculo Polar Ártico;
- Trópico de Cáncer;
- Ecuador;
- Trópico de Capricornio;
- Círculo Antártico;
Ver también el significado de:
- Zona intertropical;
- Clima subtropical;
- Zonas termales;
- Clima tropical;
- Latitud y longitud.
