El software es una secuencia de instrucciones escritas para ser interpretadas por una computadora con el fin de realizar tareas específicas. También puede definirse como los programas que comandan el funcionamiento de una computadora.
En una computadora, el software se clasifica como la parte lógica cuya función es proporcionar instrucciones para el hardware. El hardware es toda la parte física que compone el ordenador, por ejemplo, la CPU, la memoria y los dispositivos de entrada y salida. El software consiste en todos los programas que existen para tal sistema, ya sean producidos por el propio usuario o por el fabricante de la computadora.
El término inglés “software” se utilizó por primera vez en 1958 en un artículo escrito por el científico americano John Wilder Tukey. También fue responsable de introducir el término “bit” para designar el “dígito binario”.
El software puede clasificarse en tres tipos:
Software de sistema: es el conjunto de información procesada por el sistema interno de una computadora que permite la interacción entre el usuario y los periféricos de la computadora a través de una interfaz gráfica. Incluye el sistema operativo y los controladores de los dispositivos (memoria, impresora, teclado y otros).
Software de programación: es el conjunto de herramientas que permiten al programador desarrollar sistemas de computación, usualmente usando lenguajes de programación y un ambiente de desarrollo visual integrado.
Software de aplicación: son programas informáticos que permiten al usuario realizar una serie de tareas específicas en diversas áreas de actividad como la arquitectura, la contabilidad, la educación, la medicina y otras áreas de negocio. También son videojuegos, bases de datos, sistemas de automatización industrial, etc.
También existe el concepto de software libre, que se refiere a un programa que da libertad al usuario, permitiéndole estudiarlo, modificarlo y compartirlo con otros. Para ello, el usuario debe poder acceder al código fuente, para cambiarlo según sus necesidades.