El software libre es una expresión que se utiliza para designar cualquier programa de ordenador que puede ser ejecutado, copiado, modificado y redistribuido a los usuarios de forma gratuita. Los usuarios tienen acceso libre al código fuente del software y hacen cambios según sus necesidades.
La filosofía de la FSF (Free Software Foundation) tiene en cuenta la libertad de expresión y no el lucro. Por lo tanto, un usuario que hace cambios en el programa puede dar a toda la comunidad la posibilidad de beneficiarse de los cambios. Pero si quieres cobrar por tu trabajo, tienes esta alternativa.
La FSF es una organización sin ánimo de lucro, fundada en 1985 por Richard Stallman, considerado el “padre” del software libre y creador de GNU – sistema operativo tipo Unix. Para Stallman, el software propietario (los que no son libres, como el sistema operativo Windows o el paquete Office) son restrictivos e injustos.
La libertad de utilizar software libre abarca a cualquier tipo de persona u organización, en cualquier sistema informático o en cualquier tipo de trabajo, y no es necesario comunicar el uso a ninguna entidad específica.
Las licencias de usuario se crearon para garantizar la equidad de los derechos entre los usuarios. La GPL – Licencia Pública General es la licencia más utilizada.
Algunos ejemplos de software libre para uso personal con gran distribución son: Linux (sistema operativo GNU/Linux), The GIMP (editor de imágenes), Mozilla Firefox (navegador web), entre otros.
Ver también el significado de Software y el significado de Hardware.