Plancton es el nombre que se le da al conjunto de diminutos organismos que viven en el agua dulce o marina, integrando el ecosistema acuático. Los plancton pueden pertenecer tanto a los animales como a las plantas (fotosintetizadores).
Estos seres no tienen capacidad de locomoción, por lo que su transporte es predominantemente a través de corrientes de agua, por ejemplo.
Estas diminutas criaturas vivientes juegan un papel importante en la cadena alimentaria, ya que son una fuente de alimento para muchos peces y otros animales acuáticos.
Etimológicamente, la palabra plancton se originó en el griego plagktós, que puede ser traducido como “errante” o “inestable”.
Fitoplancton y Zooplancton
Los grupos de algas planctónicas y cianobacterias se llaman fitoplancton y, como otras plantas, producen la fotosíntesis.
El fitoplancton todavía tiene otro papel importante para el mantenimiento de la vida en la Tierra: la producción de oxígeno. Gran parte de este gas, esencial para los seres vivos, es producido por los plancton que viven en los océanos, ríos y lagos, por ejemplo.
Los animales pequeños como los diminutos crustáceos y las larvas de insectos, por ejemplo, se clasifican como zooplancton.
Los zooplancton se siguen clasificando según el tiempo que viven como plancton. Por ejemplo, los seres que siempre viven en esta condición se llaman holoplancton o zooplancton permanente. Por otra parte, los que pasan sólo una fase como plancton (larvas de insectos, por ejemplo), se conocen como meroplancton o zooplancton temporal.