Pangea fue la enorme masa continental que existió durante la era paleozoica hace unos 200 millones de años. El supercontinente estaba rodeado por un solo océano, el Pantalassa.
El nombre Pangeia se deriva del griego ” pan ” que significa todo y ” geia ” que significa tierra.
Este continente único se dividió en dos masas continentales hace unos 130 millones de años. Estos dos continentes se conocieron como Laurasia y Gondwana y fueron cortados por el nuevo océano, llamado Tethys .
Laurásia correspondía a las partes continentales que hoy forman parte del hemisferio norte y Gondwana a los territorios que hoy están en el hemisferio sur.
Hace aproximadamente 65 millones de años, estos dos bloques continentales comenzaron a dividirse y a separarse, hasta que formaron la actual configuración de los continentes.
La pangea fue la unión de todos los continentes que existen hoy en día.
Teoría de la deriva continental
La hipótesis de que todos los continentes estaban unidos en un supercontinente en el pasado fue propuesta por primera vez en el siglo XVI por el cartógrafo Abraham Ortelius , conocido como el creador del Atlas moderno.
La propuesta de Ortelius se basaba en la similitud geográfica entre el continente africano y América del Sur, que parecía encajar perfectamente. El investigador, sin embargo, no tenía ninguna otra evidencia para probar su hipótesis.
Siguiendo esta idea, en 1912, el alemán Alfred Wegner publicó la Teoría de la Deriva Continental , que abogaba por la existencia de un solo continente en el pasado.
Wegner originó sus estudios en la verificación de la similitud geográfica de los continentes, pero usó otras pruebas para probar su teoría.
El investigador encontró fósiles de animales de la misma especie en África y América del Sur. Estos animales no pudieron cruzar el océano, lo que sugiere que en algún momento los dos continentes estuvieron juntos.
Otra evidencia encontrada por Wegner fue formaciones rocosas similares en ambos continentes.
Lo que Wegner no pudo explicar fue cómo se movían los continentes. Su teoría causó mucha controversia e incluso fue ridiculizada en los círculos científicos.
Teoría de las placas tectónicas
La teoría de la deriva continental sólo fue explicada y aceptada por la comunidad científica en la década de 1960, cuando se descubrió la existencia de las placas tectónicas.
Las placas tectónicas son grandes bloques de roca rígida que se encuentran bajo los continentes y océanos. Esta capa se divide en varias placas que encajan entre sí.
Estas placas están asentadas en el manto terrestre y están en movimiento constante. El movimiento de estas placas es responsable del tectonismo, la formación de montañas, los terremotos y también la disposición de los continentes en el planeta.
A partir de ese descubrimiento, el hueco dejado por Wegner se cerró: no fueron los continentes los que se movieron, sino las placas tectónicas en las que estaban los continentes y los océanos.
Alfred Wegner falleció en 1930, 30 años antes de que su teoría se confirmara.
Movimiento de los continentes durante millones de años. Aprenda más sobre las placas tectónicas.