La paleontología es una ciencia que estudia los aspectos de la vida en la Tierra en períodos geológicos pasados, utilizando como principales objetos de análisis los fósiles de animales y plantas que habitaron en esos tiempos.
A partir del estudio de los fósiles, los paleontólogos pueden adquirir diversa información sobre el ser fosilizado y sobre cómo era la vida en el planeta en el pasado. Todavía son capaces de rastrear varias características peculiares sobre el comportamiento, la comida y el ambiente donde vivía este organismo.
Analizando el fósil, también es posible descubrir la causa probable de la muerte del organismo. Pero no son sólo fósiles de seres vivos que sirven como objeto de estudio en la paleontología. Los denominados icnofósiles (rastros conservados que indican actividades de organismos vivos, como huellas de pisadas, por ejemplo) también son útiles para ayudar a perfilar la vida en el pasado.
Se sabe que los paleontólogos son los profesionales responsables del estudio de los dinosaurios. Pero, el trabajo del paleontólogo es bastante diversificado, actuando tanto en la investigación como directamente en los yacimientos paleontológicos, participando en las excavaciones para encontrar fósiles o icnofósiles que puedan ser estudiados.
En la tesis, el campo de estudio de la paleontología se extiende desde la aparición de la vida en la Tierra (hace más de 3.000 millones de años) hasta hace unos 10.000 años. Sin embargo, si es necesario, los profesionales de este campo pueden analizar fósiles más recientes.
La paleontología puede subdividirse a su vez en cuatro áreas diferentes: paleozoología (estudio de fósiles de animales); paleobotánica (estudio de fósiles de plantas); macropaleontología (fósiles visibles a simple vista); y micropaleontología (fósiles de microorganismos).
Paleontología y Arqueología
Como se ha dicho, la paleontología se ocupa de estudiar las huellas de los seres vivos (animales y plantas) que habitaron los diferentes períodos geológicos de la Tierra en el pasado. Cabe señalar que la paleontología estudia los homínidos así como la evolución de los primates. Pero el ser humano actual no está cubierto por esta ciencia.
La arqueología, en cambio, se diferencia por centrarse en el estudio de los vestigios dejados por la humanidad y sus sociedades, apuntando principalmente al aspecto cultural. Por esta razón, la arqueología se clasifica como ciencia social o ciencia humana, incluso trabajando con elementos de las ciencias biológicas, terrestres y exactas.
Sin embargo, ambas ciencias pueden estar interconectadas y, por lo general, actúan de manera cooperativa. De hecho, los resultados obtenidos tanto por la arqueología como por la paleontología contribuyen al desarrollo de otras áreas de estudio, como la biología, la sociología y la historia, entre otras.
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