La esterilización es el proceso de destrucción de todas las formas de vida microbiana que pueden contaminar materiales y objetos, como virus, bacterias, hongos y otros, mediante el uso de agentes químicos o físicos.
Este proceso hace que la reproducción de estos organismos sea imposible, causando así la llamada muerte microbiana.
La intención de la esterilización es que la probabilidad de supervivencia del agente que puede contaminar un organismo sea inferior a 1:1.000.000, y pueda considerar ese objeto estéril.
La eficacia de cualquier proceso de esterilización dependerá de factores tales como el tipo de método elegido, la naturaleza del material, el tipo de contaminación y las condiciones en que se preparó el objeto final.
En la medicina humana y veterinaria, la esterilización se caracteriza por el método quirúrgico que interrumpe la capacidad de reproducción de un ser vivo, haciéndolo estéril e infértil.
En general, los procedimientos de esterilización en seres vivos son una forma permanente de anticoncepción, que es irreversible.
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Tipos de esterilización
La esterilización de los materiales puede desarrollarse a través de diferentes procesos químicos y físicos.
La alternativa más frecuente es someter el objeto a esterilizar a altas temperaturas hasta que los microorganismos mueran. Sin embargo, hay otros métodos como:
Esterilización por vapor
La exposición de los microorganismos al vapor saturado y presurizado de un autoclave provoca la llamada desnaturalización de las enzimas y las proteínas estructurales. La temperatura puede variar de manera inversa a la cantidad de agua presente en el proceso.
Esterilización por calor seco
En la esterilización con calor seco, el objetivo principal es la oxidación de los componentes celulares. También requiere el uso de temperaturas muy altas además de un tiempo de exposición muy largo. En su proceso hay pasos como el flameado, la incineración, los rayos infrarrojos y el horno de aire caliente.
Esterilización con gas
El agente activo en el proceso de esterilización por gas puede ser el óxido de etileno u otra sustancia altamente volátil, que funciona como un alcalinizador de proteínas como el ADN y el ARN.
Dado que se considera altamente inflamable, este procedimiento sólo debe considerarse si no es posible realizar ningún otro procedimiento de esterilización.
Esterilización con radiación ionizante
Como se trata de un método de esterilización que utiliza bajas temperaturas, la radiación ionizante puede utilizarse en materiales térmicamente sensibles.
Algunos átomos tienen la propiedad de emitir ondas o partículas de acuerdo con la inestabilidad de sus núcleos, cambiando así la carga eléctrica del material irradiado por el desplazamiento de los electrones.
Para la esterilización industrial se utilizan fuentes de rayos beta y gamma.
Esterilización y desinfección
El proceso y el cuidado con la limpieza de los materiales utilizados en el laboratorio evitan contaminaciones y problemas con los resultados de los experimentos. Y la esterilización y desinfección de los materiales son los procesos más básicos a realizar. Sin embargo, ambos presentan algunas diferencias.
Si bien la desinfección es el proceso que elimina una gran parte de los microorganismos presentes en las superficies de los equipos, utilizando productos como el cloro, el hipoclorito de sodio y el alcohol, la esterilización funciona como complemento, siendo más eficaz para eliminar todas las formas de vida presentes en los materiales de laboratorio.
Cuando se realiza correctamente, la esterilización elimina todas las bacterias, hongos, virus y esporas.
Véase también el significado de Desinfección.