La Edad Media es un período de la historia que comienza a mediados del siglo V (476 d.C.), con la caída del Imperio Romano de Occidente, y se extiende hasta mediados del siglo XV (1453 d.C.), cuando Constantinopla fue invadida por los turco-otomanos.
La Edad Media se dividió didácticamente en la Alta Edad Media y la Baja Edad Media. En los primeros 500 años hubo el surgimiento del modo de vida predominante en este período, ya los últimos 500 años están marcados por el comienzo de las transformaciones que tomarían el final de este período y el comienzo de la Edad Moderna.
Aunque fue considerada la “edad oscura” por los intelectuales del período posterior debido al limitado desarrollo científico e intelectual de la época, la Edad Media es un período extenso cuyos acontecimientos han dado forma a la sociedad occidental actual.
Resumen de la época medieval
Para entender el comienzo de la Edad Media, es necesario recordar lo que sucedía en Europa antes del siglo V. En esa época, gran parte de Europa y también partes de Asia y África formaban parte del Imperio Romano.
El Imperio Romano comenzó en el 27 a.C. y se convirtió en una de las mayores civilizaciones de la historia. Durante siglos, el Imperio Romano ejerció su poder en la región, con una poderosa estructura administrativa, ejércitos y estructuras viales que interconectaban el territorio.
A partir del siglo II, los pueblos llamados “bárbaros” por los romanos comenzaron a invadir el territorio romano, a ocupar regiones y a establecer su poder. Durante las invasiones, estos pueblos llevaron a cabo saqueos en las ciudades, lo que causó temor en la población, que comenzó a huir al campo.
Así comienza la ruralización, que determinará el modo de producción feudal que se establece durante la Edad Media.
En el 476 D.C., los herbolarios germánicos invadieron Roma y depusieron al último emperador, Rómulo Augusto. Esta deposición marca la caída del Imperio Romano de Occidente y el comienzo de la Alta Edad Media.
Vale la pena recordar que el Imperio Romano se había dividido en dos: Occidental y Oriental. El comienzo de la Edad Media corresponde a la caída del Imperio Romano de Occidente, el Imperio Romano de Oriente mantiene su poder y sólo caerá a finales de la Edad Media.
Edad Media Temprana
La Alta Edad Media comienza con la caída del Imperio Romano de Occidente y se extiende hasta el final del siglo X. El comienzo de la Edad Media está marcado por el regreso de la gente al campo, huyendo de las invasiones bárbaras de los territorios romanos.
Para protegerse, las personas formaban núcleos fortificados alrededor de las propiedades, donde el propietario ejercía el poder y ofrecía tierras a cambio de protección contra los invasores.
De esta organización surgen los feudos y el modo de producción feudal, que fue predominante y alcanzó su cúspide en la Alta Edad Media. En el feudalismo, los señores de las tierras ofrecían parte de ellas a otros nobles a cambio de servicios y protección.
Este sistema se conocía como el señorío y el vasallaje, en el que el señorío era el que ofrecía la tierra y el vasallo el que la recibía. Además, estaban los sirvientes, que vivían en las tierras y debían obligaciones, impuestos y servicios al señor feudal.
Dentro de estas propiedades, la gente vivía en una forma de subsistencia, es decir, producía lo que necesitaba para vivir, por lo que las actividades comerciales que ya eran comunes en el Imperio Romano perdieron importancia.
La organización política feudal estaba descentralizada, lo que significa que no había ningún rey o emperador de toda una extensión territorial. Los señores de la tierra, que ejercían el poder sólo dentro de sus territorios, donde podían recaudar tasas e impuestos.
La institución más poderosa de la Edad Media fue la Iglesia Católica. Aunque surgió durante el Imperio Romano, fue en el período medieval cuando su poder se consolidó y fue a partir de este poder que, siglos más tarde, ejercería el poder sobre gran parte del mundo occidental.
Aprenda más sobre el feudalismo y sus características.
Edad Media Temprana
A partir del siglo XI, sin embargo, algunos cambios en la sociedad europea llevarán al comienzo de la crisis del sistema feudal, que marca el inicio de la Baja Edad Media:
- El desarrollo de nuevas técnicas agrícolas conduce a un aumento de la producción agrícola.
- El crecimiento de la población, que dio lugar al excedente de población.
En ese momento, la Iglesia Católica convoca las Cruzadas, que eran expediciones organizadas por la Iglesia Católica con el objetivo declarado de liberar la Tierra Santa del dominio musulmán.
Se sabe, sin embargo, que había otros intereses en llevar a cabo las cruzadas. Uno de ellos fue el desplazamiento del excedente de población de Europa, ya que existía un desequilibrio entre la producción de alimentos y el crecimiento de la población.
Otro objetivo era también la conquista de tierras en el Este, especialmente por aquellos nobles que habían perdido sus tierras en territorio europeo. Y finalmente, había intereses comerciales entre Occidente y Oriente, lo que llamamos un renacimiento comercial.
Los productos traídos de Oriente se vendían en Europa y fue en esta época cuando aparecieron las ferias, que estaban especialmente situadas en ciudades cercanas al Mar Mediterráneo. Génova y Venecia fueron las ciudades que destacaron en este tipo de comercio.
Con el fortalecimiento del comercio, los residentes rurales se trasladan a las ciudades y forman los burgos. Los burgos son el comienzo de la reurbanización y es de estos lugares de donde surgirá siglos más tarde la nueva clase social llamada burguesía, compuesta por artesanos, banqueros y comerciantes.
Aprenda más sobre la Guerra Santa y las Cruzadas.
La Peste Negra y la Guerra de los Cien Años
Además de todos los cambios por los que pasó la sociedad europea al final de la Edad Media, otros acontecimientos hicieron caer a Europa en los últimos años de ese período, en particular la Peste Negra y la Guerra de los Cien Años.
La peste negra era una enfermedad transmitida por el ratón que diezmó un tercio de toda la población europea. Se cree que la plaga fue traída de Asia en 1331 en barcos y se propagó a Europa después de llegar a puerto.
La Guerra de los Cien Años (1337-1453) fue otro episodio de la Baja Edad Media que causó mucha turbulencia. Este conflicto se libró entre Francia e Inglaterra y tuvo un alto poder destructivo. Además de muchas muertes, esta guerra devastó la producción agrícola de Francia.
Fin de la Edad Media
Todos los cambios en las estructuras de la sociedad europea debilitaron el régimen feudal y prepararon el camino para la siguiente fase de la historia: la Edad Moderna.
Se considera oficialmente el final de la Edad Media el año 1453, cuando los turcos conquistaron la ciudad de Constantinopla y derrocaron el Imperio Romano de Oriente, también conocido como el Imperio Bizantino.
El año 1492, con la llegada de Cristóbal Colón al continente americano, también se considera un hito para el final de la Edad Media.
La Edad Oscura
La Edad Media fue considerada por algunos intelectuales de la Edad Moderna como la “Edad Oscura”, debido al declive de la producción intelectual, artística y científica en relación con el período griego y romano. Para los pensadores de la Ilustración y el Renacimiento, durante la Edad Media, la Iglesia Católica habría impedido el desarrollo del conocimiento.
Hoy en día, la denominación de la edad oscura se entiende como prejuiciosa, porque durante ese largo período se han producido importantes avances, especialmente en el desarrollo de la producción agrícola.
Además, es durante la Edad Media cuando aparecen las primeras universidades y también se desarrollan importantes movimientos artísticos, como el gótico y el romántico.
Ver también el significado de la Ilustración y el Renacimiento.