Significado del cometa

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El cometa es un cuerpo celeste que tiene una ruta elíptica excéntrica alrededor del Sol (muy larga); característica por tener una atmósfera nebulosa alrededor del núcleo y una “cola” hecha de gases, hielo y polvo que se forma cuando se acerca demasiado al Sol.

Los cometas tienen un brillo muy débil, reflejando en promedio sólo el 4% de la luz solar, y sus visualizaciones a simple vista son bastante raras.

El aspecto nebuloso y difuso que rodea el núcleo del cometa cuando pasa cerca del sol se llama coma. La cola del cometa se forma debido al derretimiento de los gases y el hielo que cubren el núcleo del cuerpo celeste. La cola suele estar en oposición al sol y puede tener millones de kilómetros de largo.

Etimológicamente, la palabra cometa surgió del latín cometes, que a su vez proviene del griego komē, que significa “pelo de la cabeza”. La primera versión del nombre fue atribuida por el filósofo Aristóteles, komētēs, que significa “estrella con pelo”, al observar el rastro dejado por un cometa.

Los cometas pueden clasificarse en tres especies:

  • cometas periódicos: cuando el cometa tiene una órbita elíptica alrededor del sol, pasando siempre cerca de la estrella en períodos de menos de 200 años;
  • cometas no periódicos: tienen órbitas parabólicas, han sido observados sólo una vez y pueden tardar miles de años en aparecer de nuevo cerca del Sol, si vuelven;
  • cometas extintos: son los cometas que ya no existen, ya sea porque han chocado con otro cuerpo celeste o porque se han desintegrado debido a un continuo acercamiento del Sol;

Cometa Halley

Halley es el cometa más conocido, con una órbita elíptica y periódica alrededor del Sol. El cometa Halley pasa cerca del Sol (perihelio) cada 75 o 76 años.

La última aparición del cometa Halley fue en 1986, y se predice que será observado nuevamente a simple vista en la Tierra alrededor del año 2061.

El cometa Halley fue descubierto en 1696 por Edmond Halley.

Ver también el significado de Asteroide.