Significado de los combustibles fósiles

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El combustible fósil es una sustancia fuente de energía que se produce a partir del proceso de descomposición de los seres vivos. Entre los combustibles fósiles más utilizados en el planeta se encuentran el petróleo, el carbón y el gas natural.

Los combustibles fósiles se clasifican como fuentes de energía no renovables, ya que sólo surgen del proceso de descomposición de residuos orgánicos que vivieron hace miles de años. En otras palabras, con su escasez, se necesitarían cientos de millones de años para que surjan nuevas reservas de combustibles fósiles.

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Para hacer posible el uso de los combustibles fósiles, durante millones de años, los restos orgánicos de los seres vivos han sido presionados por el barro, la tierra y la roca, sufriendo cambios químicos y originando los más variados tipos de sustancias. El gas natural y el petróleo, por ejemplo, se formaron a partir de la descomposición de organismos microscópicos como las algas.

Hoy en día, los combustibles fósiles (que llevan este nombre precisamente por su origen fosil), se utilizan para la producción de energía eléctrica, neumáticos y otros productos, además de combustibles como la gasolina y el diesel.

Debido a la intensa explotación de los recursos fósiles, los estudiosos predicen la extinción de los combustibles de este origen, como el petróleo y el gas natural, en los próximos 100 años, mientras que se espera que el carbón encuentre su fin en al menos 200 años.

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Entre los principales exploradores de combustibles fósiles del mundo se encuentran los Estados Unidos, China, Rusia, Arabia Saudita y Brasil, que tiene grandes reservas de petróleo a lo largo de la costa brasileña en una zona oceánica profunda conocida como pre-sal.

Ventajas y desventajas de los combustibles fósiles

Sin duda alguna, los combustibles fósiles tienen muchas ventajas y han contribuido en gran medida al crecimiento tecnológico y operacional de la vida urbana durante la Revolución Industrial. Sin embargo, hoy en día es inevitable no ser consciente de las grandes desventajas que los combustibles fósiles aportan a la calidad del medio ambiente y a la salud de los seres vivos.

Desventajas:

  • son muy contaminantes (por esta razón se consideran un tipo de energía sucia);
  • se agotan rápidamente;
  • tienen una limitación espacial, originada en lugares específicos de la Tierra;
  • los costos de extracción, tratamiento y transporte son muy elevados;
  • en muchos casos, sólo hay rentabilidad cuando las reservas son grandes;
  • causan serios desastres ambientales.

Ventajas:

  • tienen una alta eficiencia energética;
  • se transportan fácilmente;
  • puede utilizarse de varias maneras;
  • mejorar la creación de muchos puestos de trabajo.

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Combustible fósil y biocombustible

Los llamados biocombustibles o combustibles vegetales, como también se les conoce, son todos aquellos producidos a partir de fuentes renovables, como la biomasa.

El biocombustible es actualmente una alternativa a los combustibles fósiles tradicionales, porque además de ser fácil de renovar, contaminan mucho menos el medio ambiente.

Véase también la importancia de la energía renovable y la biomasa.