Los clorofluorocarbonos (CFC) son compuestos químicos formados por tres elementos: carbono (C), flúor (F) y cloro (Cl).
Estos compuestos forman parte de la familia de los haluros orgánicos y se sintetizan a partir de hidrocarburos sustituyendo los átomos de hidrógeno por halógenos.
Hay varios compuestos de CFC y los representantes más comunes son:
- CFC 11 – triclorofluorometano (CCl3F)
- CFC 12 – diclorodifluorometano (CCl2F2)
- CFC 113 – triclorotrifluoroetano (C2Cl3F3)
Los CFC se han hecho populares gracias al freón, un gas refrigerante a base de clorofluorocarbonos.
Triclorofluorometano (CCl3F) y diclorodifluorometano (CCl2F2).
Características de los clorofluorocarbonos
Las principales características de estos compuestos son las siguientes:
- Son volátiles.
- Son buenos disolventes.
- Tienen un punto de ebullición bajo.
Los halógenos unidos a los átomos de carbono hacen que el compuesto sea más volátil y menos reactivo. Éstas eran precisamente las características que buscaba la industria cuando desarrolló los CFC en 1930 como una alternativa más segura al amoníaco y al dióxido de azufre.
Las aplicaciones más comunes de los CFC eran para refrigeración, expandidor de espuma, propulsor de latas de spray y sistemas de incendio.
El clorofluorocarbono y la capa de ozono
Aunque no hay cloro en cantidades significativas en la atmósfera, los CFC han aumentado la presencia de este elemento químico en la capa de ozono. La capa está situada alrededor de la Tierra, a una altitud aproximada de 15 a 20 km y está formada por gas ozono (O3).
Los átomos de cloro y los radicales libres se producen a esta altitud por la descomposición de los CFC generados por la radiación ultravioleta, causando enormes daños a la capa de ozono.
La preservación de esta capa es fundamental para la conservación de la salud y la supervivencia de todos los seres vivos, ya que es responsable de ser una barrera de protección contra los rayos ultravioletas que emanan del sol.
Si la capa de ozono no existiera, la vida en la Tierra se extinguiría, porque los rayos ultravioletas con incidencia directa serían fatales para los seres vivos.
Entre los decenios de 1940 y 1970 los clorofluorocarbonos se utilizaron ampliamente en diversos productos, principalmente en versiones de aerosol, acondicionadores de aire y gases de sistemas de refrigeración.
Sin embargo, algún tiempo después, en la década de 1970, se descubrió que la emisión de clorofluorocarbonos a la atmósfera era uno de los principales contribuyentes al agujero de la capa de ozono.
Agujero en la capa de ozono
En los últimos años, la capa de ozono ha sufrido grandes pérdidas debido a algunos procesos vinculados al crecimiento y la modernización de la sociedad.
Algunas sustancias utilizadas por el hombre son las causantes de la destrucción progresiva que está sufriendo la capa. Los principales responsables de este proceso y del aumento del agujero son las emisiones de clorofluorocarbonos (CFC).
Cuanto más grande es el agujero en la capa de ozono, mayor es el daño que sufren todas las formas de vida en la Tierra. Esto se debe a que el agotamiento de la capa aumenta la incidencia de los rayos ultravioletas que golpean a los seres vivos.
La parte más oscura de la imagen indica la proporción del agujero en la capa de ozono.
Uno de los problemas de salud más comunes relacionados con la incidencia de los rayos ultravioleta en la Tierra es el cáncer de piel. La incidencia de la enfermedad ha aumentado en todo el mundo y, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), el aumento de los casos debe recibir atención urgente para que se puedan adoptar medidas preventivas.
El número de nuevos casos de cáncer de piel ya ha superado la marca de los 15 millones por año y, si no se contiene el problema, debería aumentar aún más en los próximos períodos.
El agujero en la capa de ozono y el efecto invernadero
El efecto invernadero, al contrario de lo que muchos piensan, es un fenómeno que se produce de forma natural y es fundamental para el mantenimiento de la temperatura en la Tierra.
El efecto garantiza la retención de parte del calor emitido por los rayos solares, lo que mantiene caliente la atmósfera del planeta, garantizando la supervivencia de los seres vivos.
Si el efecto invernadero no existiera, cuando los rayos del sol golpearan la superficie de la Tierra, volverían al espacio extraterrestre y se perdería el calor.
Sin embargo, para que el efecto invernadero cumpla su función y mantenga la vida saludable en la Tierra, la temperatura debe mantenerse equilibrada.
Incidencia de los rayos solares en la superficie de la Tierra.
Debido a la emisión de gases de efecto invernadero y al aumento del agujero en la capa de ozono, parte de la radiación solar, que debería ser reflejada de nuevo al espacio, está siendo retenida en la superficie del planeta.
Esta retención hace que las temperaturas suban, aumentando la temperatura del planeta en exceso. Este fenómeno se conoce como calentamiento global.
El calentamiento excesivo causa varios tipos de desequilibrios en el planeta, ya que altera la frecuencia de las precipitaciones, aumenta las olas de calor, perjudica a los seres vivos y altera los niveles de agua en los océanos.
Control de los CFC en la atmósfera
Tan pronto como se publicaron las primeras advertencias sobre los daños causados por los CFC, se iniciaron las búsquedas para sustituir estos compuestos por otros productos con un potencial menos destructivo, además de buscar alternativas distintas de los halocarbonos.
Uno de los hitos en la reducción al mínimo de este problema ambiental se produjo en 1990 con la firma del Protocolo de Montreal. El acuerdo fue firmado por 93 países para detener la producción de productos químicos que agotan la capa de ozono.
En 1992, la lista de países que se sumaron al objetivo aumentó a 140, lo que demuestra la intención de controlar las emisiones.
El Brasil fue uno de los países que se comprometió a reducir continuamente los CFC y a adoptar otras medidas que mitigaran los problemas causados por la producción y el uso.
Una de las alternativas para sustituir los gases nocivos fue el uso de HCFC, ya que presentan un menor riesgo, ya que se descomponen en atmósferas más bajas.
Sin embargo, se siguió observando la acumulación de cloro y se llegó a la conclusión de que también estaban degradando la capa de ozono.
Los sistemas de refrigeración tenían como alternativas fluidos compuestos por hidrocarburos, como el propano y el isobutano utilizados en los sistemas de aire acondicionado de Australia, los Estados Unidos y muchos otros países.
Véase también el significado de Ozono, Capa de Ozono, Efecto Invernadero y Calentamiento Global.