Los clanes son un grupo de personas unidas por un cierto grado de parentesco y linaje, definido por la descendencia de un antepasado común. El parentesco basado en los lazos puede ser de naturaleza meramente simbólica, algunos clanes comparten un ancestro común “estipulado”, que es un símbolo de la unidad del clan, y cuando ese ancestro no es humano, es un tótem animal.
En general, el parentesco difiere de la relación biológica, ya que también implica la adopción, el matrimonio y otros lazos genealógicos. Los clanes pueden describirse más fácilmente como subgrupos de tribus y generalmente constituyen grupos de 7000 a 10 000 personas.
Clan viene de la palabra gaélica, que significa “niños”. Clan es una forma extendida de la palabra clan, y puede ser traducida como “familia”.
Hay varias clasificaciones de clanes. Algunos son patrilineales, lo que significa que los miembros están vinculados al linaje masculino, otros son matrilineales, cuando los miembros están vinculados al linaje femenino y todavía existen clanes “bilaterales”, que son todos descendientes del ancestro mayor, tanto masculino como femenino.