Las artes plásticas es la designación que se da al conjunto constituido por la arquitectura, la escultura, las artes gráficas y los oficios artísticos.
Las artes plásticas se caracterizan, como las demás artes, tanto a nivel global como individual, por el efecto recíproco de la forma y el contenido. En la evolución de los estilos artísticos hay características especiales de desarrollo histórico. Cada época, como el románico, el gótico, el barroco o el renacimiento, tiene estilos regionales (nacionales) e individuales característicos, con su propia evolución y vinculados a individualidades artísticas aisladas, cuya investigación es el foro de la historia del arte.
El hecho de que el principio de armonía inherente a una obra de arte no siempre está vinculado a la concepción actual de la belleza determinada por los ideales clásicos ya se observa en el arte de las culturas prehistóricas: la separación entre la superficie y la forma, por ejemplo, en las imágenes de las cuevas y los utensilios de la edad de hielo. Se encuentra tanto en el arte de los pueblos primitivos, que sirve a los propósitos del culto mágico, como en el arte popular, en las obras de arte de las iglesias y cortes occidentales, y en la expresión imaginativa de los niños, siendo el propósito de todas las ramas de la educación artística ayudar al desarrollo del impulso inconsciente de la creación.
La lógica de la progresión del desarrollo de las formas estilísticas a través de las fases de la juventud, la madurez, la edad adulta y la edad avanzada, así como la importancia del contexto de las relaciones sociales, políticas y religiosas, son también factores determinantes de todas las artes y obras artísticas, ya sea que estén destinadas a servir, educar, criticar o simplemente sugerir o representar relaciones temporales.
La fe cristiana, y en particular la vida litúrgica, fueron hasta el comienzo del período barroco las fuerzas más importantes en la promoción del arte occidental. Sin embargo, desde el Renacimiento ha habido una gradual separación del arte de su propósito predominantemente religioso, mientras que al mismo tiempo se ha fortalecido el interés por las obras puramente estéticas. La consecuencia extrema de este desarrollo fue la aparición, en el siglo XIX, de la ideología del arte por el arte, que, sin embargo, se concretó menos en las artes plásticas que en la literatura y la música.
Las escuelas y academias de arte se han dedicado a la enseñanza de las bellas artes. Los museos, que a menudo tienen su origen en fundaciones privadas, tienen la misión de cuidar el patrimonio artístico del pasado y la conservación de importantes testimonios del arte contemporáneo. Ponen a disposición del público, de manera ordenada, pinturas, esculturas, obras gráficas y artesanías artísticas, realizan las restauraciones necesarias y a menudo organizan exposiciones especiales e itinerantes. Los servicios de mantenimiento de los monumentos se encargan de la conservación de los monumentos históricos inmuebles. Los servicios públicos de conservación de arte también contratan a artistas famosos, transmiten conocimientos en el ámbito de la educación de jóvenes y adultos, editan publicaciones e intercambian becarios, resultados de investigaciones científicas y colecciones en el extranjero.
Las asociaciones de arte locales, que se rigen por fundaciones privadas y subvenciones públicas, se dedican esencialmente a exposiciones y conferencias, y desde el siglo XVIII ocupan un lugar importante en la conservación y promoción del arte.
Los críticos de arte informan al público sobre los acontecimientos y la cuestión del arte contemporáneo en forma de crítica evaluativa. No se limitan a pronunciarse sobre exposiciones y manifestaciones similares, sino que ejercen una pedagogía artística. La Asociación Internacional de Críticos de Arte ha sido la organización internacional que engloba a todas las asociaciones de críticos desde 1948.
Ver también el significado de Art Nouveau.