La agricultura es un término que se refiere al arte de cultivar los campos, que también representa el trabajo y las técnicas utilizadas para obtener productos agrícolas.
El economista Colin Clark, responsable de dividir la economía de un país en tres categorías, dijo que la agricultura, junto con la silvicultura, la ganadería y la pesca, es el sector primario de la economía.
Dado que el desarrollo de las plantas está estrechamente vinculado a las características del suelo (estructura, textura, contenido de sustancias minerales, humus y microorganismos), al nivel de la capa freática y al clima (temperatura, precipitaciones, viento), los máximos rendimientos se obtienen cultivando las plantas que mejor se adaptan a las condiciones de un lugar determinado.
Las condiciones climáticas sólo pueden mejorarse en circunstancias especiales, por ejemplo, mediante el riego artificial o la protección contra agentes adversos. Sin embargo, las características del suelo pueden mejorarse útilmente mediante el uso de fertilizantes, agentes de pH o mediante el drenaje de suelos muy húmedos.
La agronomía es la ciencia que analiza las propiedades de los suelos y las plantas para perfeccionar las técnicas utilizadas en la agricultura. En vista del aumento de la densidad de población, las medidas para aumentar los rendimientos mediante el control de las condiciones climáticas y del suelo son cada vez más importantes. La práctica de los cultivos en invernadero y el desarrollo de métodos que impidan que los animales destruyan las plantaciones han sido muy importantes.
El uso agrícola del suelo comenzó en el período Neolítico. En los diferentes grados de evolución que siguieron hasta el desarrollo actual, el uso de la azada y el arado, los animales de tiro (carga), la obtención de fertilizantes artificiales y la introducción de maquinaria agrícola fueron esenciales.
Durante varios milenios la agricultura ha sido la principal actividad económica del mundo. No obstante, en los dos últimos siglos, y especialmente en las sociedades más industrializadas, se ha producido una reducción del número de personas que se dedican a la agricultura. Esto puede explicarse por el fenómeno de la migración a las ciudades. A pesar de ello, los avances tecnológicos permiten la producción de más bienes agrícolas con menos personas trabajando en esta área.
Los ingresos agrícolas fluctúan ampliamente según los ciclos económicos, lo que implica una intervención estatal constante en los precios agrícolas.
El agricultor es una persona que se dedica a la agricultura, ya sea como propietario, arrendatario o administrador de una explotación agrícola, sin necesidad de estudios específicos, ya que los estudios agrícolas no son un requisito previo para el ejercicio de esta profesión.
Agricultura familiar
No es fácil conceptualizar la agricultura familiar, porque como concepto ha cambiado con el tiempo. La agricultura familiar se considera como el cultivo de la tierra por una familia, en la que los agricultores son administradores y trabajadores de su propia tierra.
Sin embargo, la agricultura familiar puede no representar una producción pequeña, un pequeño agricultor o una agricultura de subsistencia. Muchos de estos términos implican que el agricultor vive en una situación precaria, lo cual puede no ser cierto.
La agricultura familiar se diferencia de la agricultura de subsistencia porque en esta última todos los productos se utilizan para la supervivencia del agricultor y su familia. A diferencia de la agricultura comercial, en la agricultura de subsistencia los productos no se venden.
Agricultura orgánica
También conocida como agricultura orgánica, la agricultura orgánica se refiere a la producción sin el uso de agroquímicos, con el objetivo de obtener productos más saludables, naturales y duraderos. En muchos casos, la agricultura está estrechamente relacionada con la agricultura sostenible.
La agricultura en el Brasil
Considerado por muchos como el granero del mundo, Brasil es uno de los mayores productores agrícolas del mundo, siendo los principales productos la caña de azúcar, el café, la soja y el maíz. La agricultura es una de las principales bases de la economía brasileña, donde en 2008 se produjeron más de 145 millones de toneladas de cereales.
En julio de 2013, de los 41 mil empleos creados por el Brasil, 18 mil se generaron en el área de la agricultura.